Em uma determinada manhã, Josef K., funcionário exemplar de um banco, é surpreendido por dois supostos guardas que lhe dão voz de prisão. Mas Josef não se lembra de ter cometido um delito que justifique qualquer acusação, chegando a pensar se tratar de alguma brincadeira de mau gosto feita pelos colegas de trabalho, provavelmente em comemoração ao seu trigésimo aniversário. Mas quando percebe a seriedade daquela abordagem repentina, tenta enxergar a situação com clareza, momento em que é invadido por muitas perguntas. Afinal, por que estava sendo preso? Quem o acusava? Qual autoridade era responsável por aquele inquérito? A narrativa se desenrola em uma busca dramática por respostas para as quais o protagonista nunca obtém esclarecimentos.