Balzacs Roman spielt in der Pariser Gesellschaft gegen Ende der Restauration und zu Beginn der Julimonarchie. Der junge Adlige Raphaël de Valentin ist verwaist und verarmt, möchte aber unbedingt Schriftsteller werden und sieht sich bereits als großer Künstler. Aber er hat auch einen Hang zum Glücksspiel und verspielt seine letzte Goldmünze im Palais Royal ...