Erika wächst auf einem Gutshof in der Nähe von Danzig auf. So wie die Störche im Herbst würde auch sie manchmal am liebsten davonfliegen. Sie träumt davon, einen Beruf zu erlernen, doch ihre Mutter möchte für sie möglichst schnell eine gute Partie finden. Als Erika sich mit Axel verlobt, sind die Familien erleichtert. Dabei haben die beiden zunächst nur einen heimlichen Pakt geschlossen, um Zeit zu gewinnen: Vor einer möglichen Heirat kann Axel in Ruhe Medizin studieren, und Erika darf nach Dresden an die Kunstgewerbeschule. Doch mit Ausbruch des Ersten Weltkriegs zerschlagen sich alle Pläne. Und während Axel sich an der Front seiner Gefühle für Erika immer sicherer wird, verliebt diese sich in einen anderen Mann .

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